Chương 4

Tôi mua nửa cân gạo vỡ, cùng một miếng kẹo cứng rẻ nhất.

Trên đường về, bước chân tôi cũng nhẹ hẳn.

Về đến nhà, tôi chia viên kẹo thành ba miếng nhỏ.

Đôi mắt của Kiều Thụ, Kiều Ương, Kiều Tuệ tròn xoe.

“Kẹo! Là kẹo!” – Kiều Tuệ cất giọng non nớt kêu lên.

Ba đứa nhỏ cẩn thận ngậm viên kẹo trong miệng, trên khuôn mặt bé bỏng là niềm hạnh phúc như trong mơ.

Kiều Tranh nhìn lũ trẻ, rồi lại nhìn chỗ gạo vỡ trong tay tôi.

“Cô làm ra?” Anh chỉ vào đống vụn vỏ bạch dương còn sót lại.

“Ừ.” Tôi đưa tiền và gạo cho anh: “năm hào, mua được chừng này.”

Anh cầm mấy tờ tiền nhàu nát, nhìn chằm chằm rất lâu.

Sau đó, anh ngẩng đầu.

“Sau này, tôi bóc vỏ, cô làm.” Anh nói.

Giọng anh trầm lắng.

Mùa đông năm ấy, chúng tôi dựa vào việc bán mấy món đồ nhỏ bằng vỏ bạch dương, mà vượt qua được.

Đôi tay Kiều Tranh rất khéo.

Anh học theo cách cắt của tôi, mà cắt đẹp hơn nhiều.

Những con ngựa nhỏ, hổ nhỏ anh cắt ra, sống động như thật.

Bán được nhanh hơn.

Tiền đổi về mua thêm lương thực, mua muối.

Còn mua được vài thước vải thô rẻ, may áo khoác mới cho lũ trẻ.

Tết năm ấy.

Chúng tôi hiếm hoi lắm mới nấu được một nồi cháo bắp đặc sánh.

Trong nồi còn có thêm khoai lang cắt hạt lựu.

Trong bát lấp ló mấy giọt mỡ quý giá.

Kiều Tranh lấy ra một chai rượu khoai lang cất đã lâu.

Rót nửa bát nhỏ.

Anh đẩy sang trước mặt tôi.

“Uống chút đi.” Anh nói.

Dưới ánh đèn dầu leo lét.

Khuôn mặt anh vì bếp lửa hắt vào mà ửng đỏ.

Ánh mắt anh không còn dữ dằn như trước, mà trầm lắng hơn.

Lũ trẻ ăn no, ngồi quanh bếp lửa ngáp ngắn ngáp dài.

Ngoài trời gió réo rắt.

Trong nhà, lại có chút hơi ấm.

Tôi nâng bát, nhấp một ngụm nhỏ.

Vị cay nồng, bỏng rát nơi cổ họng.

Anh nhìn tôi, cũng nâng bát, uống một ngụm lớn.

Yết hầu lăn lên xuống.

“Những ngày này,” giọng anh khàn khàn: “có thể tiếp tục sống được.”

Như là đang nói với tôi.

Lại như là đang nói với chính mình.

Sau khi xuân về, ngày tháng dường như dễ thở hơn một chút.

Rau dại bắt đầu nhú lên.

Trong mảnh ruộng riêng của chúng tôi, củ cải và cải bắp cũng mọc rất tốt.

Kiều Tranh vẫn thường vào núi.

Thỉnh thoảng mang về chút thịt rừng để cải thiện bữa ăn.

Bán mấy món nhỏ bằng vỏ bạch dương đã thành một nguồn thu cố định.

Tuy tiền chẳng nhiều, nhưng góp nhặt cũng thành kha khá.

Trong tay tôi, tôi đã lén tích góp được một ít tiền.

Không nói cho Kiều Tranh.

Không phải vì không tin anh.

Mà bởi tôi nhất định phải để lại một con đường lui cho bản thân và lũ trẻ.

Bóng đen Kiều Tranh “hắc hoá” trong sách, vẫn luôn treo lơ lửng trên đầu tôi.

Tôi phải phòng ngừa.

Một buổi chiều, tôi đang cuốc đất sau nhà.

Kiều Thụ thở dốc chạy về.

“Mẹ! Mẹ! Ba… ba đánh nhau với người ta rồi!”

Tim tôi lồng lộn một cái.

“Ở đâu? Với ai?”

“Ở… ở bờ sông! Với… với Triệu Tam Pháo!” Kiều Thụ mặt tái mét.

Triệu Tam Pháo!

Trong sách có nhắc tới gã này.

Hắn là kẻ vô lại trong làng, ăn không ngồi rồi.

Chính hắn từng bị Kiều Tranh đạp gãy chân trong một trận ẩu đả, trở thành khởi nguyên khiến Kiều Tranh phải vào tù!

Tôi ném cuốc chạy vội ra bờ sông.

Tim như nhảy ra khỏi lồng ngực.

Tuyệt đối không được xảy ra chuyện!

04

Một đám người tụ tập quanh đó.

Kiều Tranh như sư tử nổi trận lôi đình, đang đè Triệu Tam Pháo xuống đất.

Quyền nắm cao vút.

Triệu Tam Pháo mặt mũi bầm tím, rú lên như heo bị giết: “Kiều Tranh! Mày dám! Con mẹ mày, cứ chờ đấy!”

“Ông đây giờ sẽ g.i.ế.c mày ngay!” Quyền của Kiều Tranh chuẩn bị bổ xuống.

“Kiều Tranh!” Tôi hét chói, lao tới, ôm chặt cánh tay anh đang vung lên.

“Buông ra!” Anh gầm, giãy giụa.

Sức mạnh to lớn đến đáng sợ.

“Không được đánh! Đánh là hỏng mạng!” Tôi cố hét to.

“Đáng bị đánh!” Đôi mắt Kiều Tranh đỏ ngầu, anh chỉ vào Triệu Tam Pháo đang nằm khóc lóc trên đất: “Thằng chó c.h.ế.t này! Lại dám rình xem tiểu Ương tắm!”

Một tiếng vang. Đầu tôi như nổ tung.

Nhìn sang Kiều Ương.

Đứa bé năm tuổi, sợ đến nép sau đám người, khóc nức nở, ống tay áo ướt đẫm.

Một luồng m.á.u dồn lên đầu tôi.

Rình xem một cô bé năm tuổi tắm?!

Đồ súc sinh!

Cánh tay Kiều Tranh mà tôi ôm, cơ bắp cuộn lên, nóng ran, chứa đầy thứ sức mạnh hủy diệt.

Răng tôi nghiến kèn kẹt.

Tôi ước mình có thể lao tới xé toạc con súc sinh đó.

Nhưng lý trí còn sót lại níu chặt tôi.

Nếu Kiều Tranh còn đánh, thì anh sẽ xong đời!

Cái kết trong sách sẽ thật sự diễn ra!

Tôi ghì chặt cánh tay anh, móng tay cắm sâu vào da thịt anh.

Giọng nói bật ra từ khe răng, run rẩy không thành tiếng: “Đánh c.h.ế.t nó… tiếng xấu của Ương… Ương sẽ thành thế nào… tiểu Thụ với tiểu Tuệ… rồi sao…”

Động tác giãy giụa của Kiều Tranh bỗng khựng lại.

Đôi mắt đỏ ngầu của anh đảo nhìn Kiều Ương nhỏ bé còn đang khóc.

Rồi anh nhìn sang hai đứa Kiều Thụ và Kiều Tuệ, sững sờ vì hoảng loạn.

Cú nắm tay nắm chặt, nắm đ.ấ.m đầy cuồng nộ ấy.

Từng chút một.

Từng chút một.

Buông ra.

Anh thở hồng hộc.

Như thể bị hút cạn sức lực.

Tôi buông tay, đầu gối mềm nhũn, suýt quỵ xuống.

Triệu Tam Pháo liền lăn lóc bò chạy mất.

Vừa chạy vừa gào: “Kiều Tranh! Mày chờ đấy! Tao sẽ kiện mày!”

Đám đông xôn xao bàn tán.

Có người thương cảm, có người khinh bỉ.

Tôi nâng đỡ Kiều Tranh.

Cơ thể anh cứng đờ.

Nhìn theo hướng Triệu Tam Pháo bỏ chạy, ánh mắt như lưỡi d.a.o đã tẩm độc.

Nhưng rốt cuộc, anh không truy theo nữa.

Về đến nhà.

Bầu không khí nặng nề đến nghẹt thở.

Kiều Tranh ngồi trên bậc cửa, cúi gằm mặt, không nhúc nhích.

Cái d.a.o bổ củi nằm ngay bên chân anh.

Sắc bén như gương.

Kiều Ương vẫn nức nở nhỏ nhẹ.

Tôi lấy nước nóng, lau rửa cho con.

Cơ thể nhỏ bé vẫn run rẩy.

“Mẹ… con… con chỉ rửa mặt thôi…” con nói lắp ba lắp bắp.

“Mẹ biết, mẹ không trách Ương Ương đâu.” Tôi ôm chặt con.

Kiều Thụ siết chặt nắm đ.ấ.m nhỏ, gương mặt căng thẳng.

“Ba, con đi đánh nó!”

“Đừng quậy phá!” Tôi quát ngăn: “trông em cho mẹ.”

Đêm đó.

Không ai nói lời nào.

Kiều Tranh ngồi trên bậc cửa suốt một đêm.

Ngày hôm sau.

Triệu Tam Pháo không tới.

Ngày thứ ba.

Cũng không có động tĩnh.

Trong làng nhiều lời đàm tiếu.

Có người nói Triệu Tam Pháo bị Kiều Tranh dọa sợ đến mức tè dầm.

Cũng có người bảo hắn đã đi ra xã kiện.