Chương 2

Chia theo công điểm.

Kiều Tranh làm việc cật lực, công điểm không ít.

Nhưng khi kế toán đọc tên, con số lại ít hơn dự tính một đoạn lớn.

Sắc mặt Kiều Tranh lập tức tối sầm lại.

“Vương kế toán, số liệu không đúng.” Anh bước lên, giọng không to, nhưng chứa băng giá.

Vương kế toán đẩy gọng kính, cười giả lả: “Kiều Tranh à, chỉ có thế, không sai đâu.”

“Công điểm tôi làm được, không chỉ ngần này thóc.” Ánh mắt Kiều Tranh dán chặt vào ông ta, nắm đ.ấ.m siết chặt.

Bên cạnh có người thì thầm bàn tán.

“Ai bảo hắn đắc tội với đội trưởng…”

“Đáng đời thôi…”

Giọng Vương kế toán cao hẳn lên: “Kiều Tranh! Anh muốn làm gì? Muốn gây chuyện à?”

Nắm đ.ấ.m của Kiều Tranh, khớp xương siết đến trắng bệch.

Tim tôi thót lên một cái.

Trong sách viết, chính trong một lần xung đột tương tự, anh đã đánh gãy sống mũi kế toán, bị xử phạt, gieo xuống mầm tai họa.

Tôi lập tức chen lên, nắm chặt cánh tay Kiều Tranh.

“Bình tĩnh,” tôi lên tiếng, giọng không to nhưng rõ ràng: “có lẽ tính sai rồi, đối chiếu lại xem?”

Cơ bắp trên cánh tay Kiều Tranh căng cứng như sắt thép.

Anh quay đầu nhìn tôi, ánh mắt vừa hung vừa dữ.

“Cô biết cái rắm gì!” Anh gầm thấp.

“Tôi đúng là không biết,” tôi không buông tay, nhìn thẳng vào mắt anh: “nhưng tôi biết, nếu động tay động chân, thóc gạo mình à một hạt cũng không lấy được, tiểu Thụ với hai đứa nhỏ tối nay sẽ phải nhịn đói.”

Nhắc tới lũ trẻ, ánh tàn bạo trong mắt Kiều Tranh khựng lại một thoáng.

Tôi xoay sang Vương kế toán, gượng cười: “Vương kế toán, ông chịu khó, tính lại giúp được không? Chồng tôi tính khí nóng, mong ông rộng lượng.”

Vương kế toán hừ lạnh, liếc xéo tôi: “Kiều Y, cô cũng biết dẻo miệng nhỉ? Trước đây chẳng phải chê hắn nhà nghèo, lại còn dữ dằn, ngày nào cũng náo loạn sao? Thế nào, đổi tính rồi à?”

Những lời đó như kim châm, khiến mặt tôi nóng bừng.

Ánh mắt xung quanh cũng dồn tới như d.a.o nhọn.

Cánh tay Kiều Tranh giật mạnh, sắp sửa bùng nổ.

Tôi nắm chặt lấy anh, móng tay bấu sâu vào da thịt cánh tay.

“Trước đây là tôi hồ đồ,” tôi cất cao giọng, hướng về mọi người xung quanh: “ai mà chẳng muốn sống cho tốt? Vương kế toán, thóc gạo là mạng sống, xin ông thương tình, tính lại một lần nữa, nếu thật sự chỉ có ngần này, chúng tôi nhận.”

Có lẽ là vì tôi đã hạ mình quá mức.

Cũng có thể vì dáng vẻ như muốn ăn thịt người của Kiều Tranh khiến ai nấy sợ hãi.

Vương kế toán mất kiên nhẫn chộp lấy quyển sổ, giả bộ lật vài trang.

“Được rồi được rồi, vừa rồi nhìn nhầm hàng. Bổ sung cho anh.” Ông ta lẩm bẩm, sai người bên cạnh đo thêm một bao bắp nhỏ.

Không nhiều, nhưng cũng đủ để lũ trẻ có thêm vài bữa cháo đặc.

Kiều Tranh trừng mắt nhìn Vương kế toán, lồng n.g.ự.c phập phồng.

Tôi vội kéo anh, gánh lấy hai bao thóc nhỏ.

“Đi, về nhà thôi.” Tôi khẽ nói.

Anh như một con trâu hoang bị cưỡng ép kéo lại, để mặc tôi nửa đẩy nửa lôi về.

Về đến nhà, anh ném mạnh bao thóc xuống đất.

“Đồ hèn!” Anh gào vào tôi, đôi mắt đỏ ngầu: “ông đây cần gì cô phải cúi đầu như con cháu?”

Kiều Thụ và hai đứa nhỏ hoảng sợ, co rúm lại thành một khối.

Tôi không lên tiếng, chỉ bước tới dựng lại bao thóc.

“Cúi đầu, đổi lại được thóc gạo.” Tôi điềm tĩnh nói: “ra tay, đổi lại được gì? Ngồi tù à?”

Anh như bị đ.â.m trúng chỗ đau, đ.ấ.m mạnh một cú vào tường đất.

Tường đất rơi lả tả bụi.

“Ông đây chịu đủ cái nỗi nhục này rồi!” Anh gầm thấp, như dã thú bị thương.

“Vậy thì nghĩ cách, để không phải chịu nhục nữa.” Tôi nhìn anh: “chỉ dựa vào nắm đấm, vô dụng thôi.”

Anh thở hồng hộc, trừng mắt nhìn tôi.

Ánh mắt đó, như lần đầu tiên thực sự xem xét tôi.

02

Cuộc sống vẫn chật chội khốn khó.

Nhưng sau vụ chia lương thực ấy, ánh mắt Kiều Tranh nhìn tôi, bớt đi sự nghi ngờ, thêm vào đó một thứ khó tả.

Anh vào rừng nhiều hơn.

Có khi mang về vài thứ quả rừng, nấm.

Tôi lén lút dành dụm.

Dành đủ một giỏ nhỏ, liền tranh lúc trời chưa sáng, đi cả chục dặm đường núi, đến chợ trấn trên.

Không dám bán ở gần, sợ bị bắt tội “đầu cơ buôn bán”.

Tôi lấy khăn trùm mặt, ngồi ở góc khuất.

Bán rẻ quả rừng và nấm, đổi lại được chút tiền.

Rồi mua muối thô rẻ nhất, hoặc một miếng mỡ lợn nhỏ.

Lần đầu cầm tiền và muối về nhà, Kiều Tranh vừa ngồi mài con d.a.o bổ củi ở cửa.

Nhìn thấy thứ trong tay tôi, anh dừng tay lại.

“Cái này từ đâu ra?” anh hỏi, giọng không bộc lộ cảm xúc.

“Đổi ở chợ.” tôi không giấu giếm.

Anh đứng dậy, bóng người cao lớn che phủ lấy tôi.

“Gan không nhỏ.” anh nhìn chằm chằm.

“Tôi sợ đói.” tôi nói thẳng.

Anh im lặng một lúc.

“Lần sau, để tôi đi.” anh nói.

“Anh rất dễ bị nhận ra,” tôi lắc đầu: “tôi còn là người lạ mặt, không ai để ý.”

Anh không còn khăng khăng nữa.

Chỉ là hôm sau, khi tôi lại đi, phát hiện anh đi theo ở phía xa.

Giữ một khoảng cách, như một cái bóng lặng lẽ.

Trên bàn cơm trong nhà, thỉnh thoảng đã có thể lác đác vài vệt mỡ.

Khuôn mặt lũ trẻ, dường như cũng đã có chút sức sống.

Kiều Tranh vẫn rất ít khi nói chuyện.

Nhưng ban đêm, anh không còn luôn tựa vào bức tường lạnh ngắt nữa.

Có khi sẽ ngồi ở mép giường đất.

Sau khi lũ trẻ ngủ say, trong căn nhà rách nát chỉ còn lại tiếng củi lửa lách tách.

Giữa chúng tôi, là sự im lặng.

Nhưng không còn là sự im lặng căng thẳng như gươm tuốt khỏi vỏ.