Chương 4:

“Tới thì sao?” Tam bà dùng kẹp than gẩy củi, “trong núi này là đất của ta, Diêm Vương tới cũng phải hỏi ta trước.”

Nước trong nồi sôi sùng sục, tỏa ra mùi thơm kỳ lạ pha mùi đất và hạnh đắng. Tam bà lấy một ống tre nhỏ, rót thứ nước sền sệt vào rồi đưa cho tôi.

“Cất kỹ. Nếu chúng dám vào nhà, mở nắp ra.”

Tôi nhìn ống tre, lòng bỗng bình ổn hơn một chút.

Tiếng chó và tiếng người dừng lại ở lưng chừng núi. Tôi đoán dân bản đã cản họ. Nhưng sự yên lặng ấy không kéo dài. Gần trưa, những bước chân lộn xộn cuối cùng cũng dẫm lên bậc đá dẫn tới căn nhà gỗ.

Họ đến rồi.

Tôi nấp sau cửa sổ, hé màn nhìn ra.

Triệu Chi Hằng đi đầu. Anh ta mặc áo khoác leo núi đắt tiền, nhưng vẫn không che nổi vẻ giả nhân giả nghĩa. Anh ta gầy đi, hốc mắt trũng sâu, ánh mắt âm u như con sói đã truy đuổi con mồi đến giới hạn.

Tào Lượng theo sau, mặt tái nhợt, thở hồng hộc. Sau hắn là hai người đàn ông địa phương lấm lét — “người dẫn đường” bị tiền thưởng năm mươi nghìn dụ đến.

“Chính chỗ này, ông chủ Triệu!” một người chỉ vào căn nhà, cười nịnh, “trong núi chỉ có mụ phù thủy này quái dị nhất, không ở trong bản, một mình chui rúc ở đây, chắc chắn bà ta giấu người!”

Triệu Chi Hằng không nói, ánh mắt khóa chặt cánh cửa như muốn thiêu thủng.

“Dương Chân!” anh ta gọi, giọng vang rõ trong thung lũng trống trải, “anh biết em ở trong. Ra đi, đừng ép anh.”

Tôi không nhúc nhích.

“Chân Chân, đừng bướng nữa.” Tào Lượng cũng gọi theo, “Phúc Phúc sắp không qua khỏi rồi, em về đi, sinh đứa bé ra, mọi chuyện đều thương lượng được. Bọn anh sẽ không bạc đãi em.”

Không bạc đãi tôi? Tôi suýt bật cười. Nuôi tôi như nuôi gia súc, để các người lúc nào cũng có thể tháo lấy linh kiện sao?

Thấy trong nhà vẫn im lặng, kiên nhẫn của Triệu Chi Hằng cạn sạch. Anh ta liếc hai gã địa phương:

“Vào đi, lôi người ra. Sống chết mặc.”

Hai gã xoa tay tiến tới cửa.

Ngay lúc tay họ sắp chạm vào, cửa “cót két” mở ra.

Tam bà chống gậy đứng ở ngưỡng, như khúc gỗ khô.

“Cút.” bà chỉ nói một chữ.

Hai gã bị ánh mắt u ám của bà dọa run, lùi lại một bước.

“Mẹ kiếp, mụ già chết tiệt, bày trò gì!” một gã lấy lại can đảm, chửi bới rồi định bước lên.

Tam bà không động, chỉ nhẹ nhàng gõ đầu gậy xuống đất.

“Trong sân ta trồng ít cỏ đoạn trường, nuôi vài ổ nhện lưng đỏ. Dẫm hỏng cây cỏ, bị cắn bị chích thì đừng trách ta không báo trước.”

Hai gã biến sắc, chân như mọc rễ, không dám nhúc nhích thêm. Người vùng núi vốn sợ độc vật.

Sắc mặt Triệu Chi Hằng âm trầm như sắp nhỏ nước. Anh ta rút từ ví ra một xấp tiền, ném xuống đất.

“Chừng này đủ cho bà dưỡng già. Giao người ra.”

Tam bà thậm chí không liếc nhìn xấp tiền dưới đất, đôi mắt đục vẫn nhìn thẳng Triệu Chi Hằng.

“Tiền của cậu, bẩn. Ta cầm rồi sợ tối ngủ không yên.”

Triệu Chi Hằng giận quá hóa cười. Anh ta tự bước lên, đẩy mạnh Tam bà. Bà tuổi cao sức yếu, bị đẩy lảo đảo, va vào khung cửa.

Tôi không chịu nổi nữa, lao ra khỏi nhà, chắn trước mặt bà.

“Triệu Chi Hằng!”

Anh ta nhìn thấy tôi, mắt lập tức sáng lên — thứ ánh sáng vừa hưng phấn vừa tàn nhẫn của kẻ săn khi con mồi cuối cùng sa lưới. Ánh nhìn tham lam lướt trên cái bụng nhô cao của tôi như đang định giá một món hàng.

“Dương Chân, em giỏi chạy thật.” Anh ta từng bước tiến lại gần, “nhìn xem em bây giờ, người không ra người, ma không ra ma. Về với anh, anh đảm bảo em sẽ sinh con thật thoải mái.”

“Rồi sao?” tôi nhìn thẳng anh ta, “mổ bụng nó, lấy thận nó, đi cứu con gái của bạch nguyệt quang của anh?”

Sắc mặt Triệu Chi Hằng khẽ biến, rồi lại trở về vẻ thâm tình giả tạo khiến người ta buồn nôn.

“Chân Chân, sao em nghĩ anh như vậy? Phúc Phúc cũng là một mạng người, sao em có thể nhẫn tâm thế?”

“Tôi nhẫn tâm?” Tôi giơ con dao chẻ củi trong tay chĩa về phía anh ta, “nếu tôi không nhẫn tâm, bây giờ xương cốt cũng chẳng còn cho các người gặm!”

Tào Lượng vội tiến lên hòa giải:

“Chân Chân, đừng kích động, bỏ dao xuống đi! Có gì từ từ nói, dù sao cũng là hơn hai mươi năm tình cảm…”

“Im miệng!” tôi quát, “Tào Lượng, đồ hèn! Đồng lõa! Nếu anh còn chút lương tâm, bây giờ phải quỳ xuống, dập đầu tạ tội với đứa con chưa sinh của tôi!”

Mặt hắn đỏ rồi trắng, lắp bắp không nói nổi lời.

Kiên nhẫn của Triệu Chi Hằng cuối cùng cạn sạch. Anh ta không giả vờ nữa, gương mặt lộ rõ sự hung ác.

“Xem ra em không biết điều rồi.”

Anh ta gầm lên với hai gã dân bản:

“Còn đứng đó làm gì! Bắt cô ta lại! Tôi thưởng thêm năm mươi nghìn!”

Trọng thưởng khiến nỗi sợ trong mắt họ bị lòng tham thay thế. Hai người liếc nhau rồi nhào tới tôi từ hai phía.

Tôi lùi lại theo bản năng, vấp bậc cửa, ngã ngửa ra sau.

Ngay khoảnh khắc sinh tử đó, Tam bà ra tay.

Không biết bà rút từ đâu ra một túi vải, vung mạnh, bột vàng tung thẳng vào mặt hai gã.

“A! Mắt tôi!”

“Cái gì thế! Ngứa! Ngứa quá!”

Hai gã gào thét, ôm mặt lăn lộn, điên cuồng gãi, nhanh chóng cào rách da đến bật máu.

Triệu Chi Hằng và Tào Lượng sững sờ.

Tôi tranh thủ bò dậy, đứng cạnh Tam bà.

“Triệu Chi Hằng,” tôi nhìn anh ta, giọng bình tĩnh đến lạ, “anh không phải muốn thận sao? Lại lấy đi.”

Tôi từ từ vặn nắp ống tre.

Một mùi hạnh đắng rất nhẹ lập tức lan trong không khí.

Đồng tử Triệu Chi Hằng co rút, anh ta vội che mũi miệng, lùi liên tiếp.

“Em… em làm gì vậy?”

“Không có gì.” Tôi nhìn gương mặt hoảng sợ của anh ta, lần đầu thấy hả hê, “Tam bà nói cái này gọi là ‘Nhất tuyến thiên’, không màu không mùi. Hít phải không chết ngay, nhưng đầu óc sẽ chậm dần, tay chân mất kiểm soát, cuối cùng giống trẻ sơ sinh — ăn uống, đại tiểu tiện đều phải người khác chăm.”

Mặt Tào Lượng lập tức trắng bệch, hắn bò lồm cồm chạy xuống núi, vừa chạy vừa gào:

“Điên rồi! Các người đều điên rồi!”

Triệu Chi Hằng cũng muốn chạy, nhưng chân đã mềm nhũn. Anh ta hoảng loạn nhìn đôi tay mình — đôi tay từng cầm dao mổ quyết định sinh tử bao người — giờ run rẩy không kiểm soát.

“Dương Chân! Đồ đàn bà độc ác!” anh ta chỉ vào tôi, mắt đỏ ngầu.

“Độc ác?” tôi bật cười, nước mắt chảy xuống, “mạng tôi, mạng con tôi, đều bị các người ép thành như vậy. Triệu Chi Hằng, anh chẳng phải nói không cưới được Cố Văn là tiếc nuối lớn nhất đời sao? Chẳng phải nói ai cũng phải nhường cô ta sao?”

Tôi bước tới, ném ống tre rỗng xuống chân anh ta.

“Giờ anh có thể đi ở bên cô ta rồi. Từ nay ngày nào cũng nhìn thấy, cũng ở bên. Chỉ có điều, anh sẽ không còn làm được gì cho cô ta nữa.”

Triệu Chi Hằng mở to mắt hoảng hốt. Anh ta muốn nói gì đó, môi mấp máy nhưng chỉ phát ra những âm thanh vô nghĩa. Chân anh ta khuỵu xuống, ngã hẳn ra đất, cơ thể bắt đầu co giật nhẹ.

Tôi nhìn người đàn ông đã hủy hoại hai đoạn đời tôi, người thanh mai trúc mã tôi yêu hơn hai mươi năm — giờ như con cá mắc cạn, quẫy đạp vô vọng.

Tôi không nhìn thêm lần nào nữa, quay lại đỡ Tam bà.

“Bà ơi, mình về nhà.”

Tam bà gật đầu, nắm tay tôi. Bàn tay khô gầy mà ấm áp vô cùng.

Chúng tôi bước vào nhà, đóng cửa lại, cắt đứt mọi thứ bên ngoài.

Ngoài cửa, cơn co giật của Triệu Chi Hằng dần dừng. Anh ta nằm trên đất, mắt mở trừng trừng, vô hồn nhìn trời, mép rỉ nước dãi. Hai gã trúng bột ngứa cũng vừa khóc vừa chạy mất.

Gió núi thổi qua, cuốn xấp tiền bay tứ tán như một lễ tế muộn màng.

Tôi tựa lưng vào cửa, ôm bụng, một cơn đau dữ dội ập tới.

Nước ối vỡ rồi.

Tôi nhìn Tam bà, trên mặt bà không có lấy một tia hoảng loạn.

“Không sợ,” bà đỡ tôi, đưa về buồng trong, đến chiếc giường gỗ sạch sẽ, “con à, đứa nhỏ tự chọn được một ngày lành.”

Ngoài cửa sổ, ánh chiều tà đang chầm chậm nhuộm đỏ đường chân trời.

Tôi nghe dưới núi vọng lên tiếng còi xe cảnh sát, hẳn là Tào Lượng hoảng đến vỡ mật đã gọi báo án.

Nhưng thì sao?

Cảnh sát sẽ tìm thấy một Triệu Chi Hằng không nói được, không cử động được, và hai gã điên đầy người mẩn đỏ, nói năng sảng.

Còn tôi, Dương Chân, và con tôi, sẽ ở trong rừng sâu này, đón lấy một lần tái sinh thật sự.

Mọi thứ, đều kết thúc rồi.

Mọi thứ, mới vừa bắt đầu.

Cơn đau dữ dội ở bụng như tia sét, bổ tôi từ khoái cảm báo thù trở về thực tại. Tôi co người lại, mồ hôi lạnh lập tức ướt sũng lưng áo. Nước ối lẫn máu men theo mặt trong đùi chảy xuống.

Tam bà đỡ lấy tôi, cánh tay khô gầy mà vững như đá núi. Bà liếc vệt ướt dưới người tôi, mặt vẫn bình thản, chỉ dùng đôi mắt đã chứng kiến vô số sống chết nhìn tôi:

“Đứa nhỏ không đợi nổi nữa.”

Bà dìu tôi vào buồng, khép cửa lại, chặn luôn tiếng còi hú dưới núi cùng mọi náo loạn trần thế. Trên giường gỗ đã trải sẵn tấm vải bông cũ sạch sẽ, thoang thoảng mùi nắng trộn với mùi thảo dược.

“Đừng sợ, làm theo lời ta.” Giọng Tam bà khàn khàn, nhưng có một sức mạnh khiến người ta yên tâm.

Đau đớn như thủy triều, từng đợt dồn dập, muốn nuốt trọn lý trí của tôi. Tôi cắn chặt răng, móng tay bấu sâu vào lòng bàn tay. Trong đầu vụt qua gương mặt Triệu Chi Hằng dần mất tiêu cự, đầy hoảng sợ; vụt qua bóng lưng Tào Lượng lăn lê bò toài chạy trốn. Hận và đau quấn lấy nhau, gần như xé nát tôi.

“Nghĩ thứ khác đi.” Tam bà dùng khăn ướt lau mồ hôi trán tôi, “nghĩ tới con. Con đã kéo nó ra khỏi hang sói, đi xa đến vậy rồi, chỉ còn bước cuối cùng.”

Tôi nghĩ về con. Nghĩ tới lần thai máy đầu tiên khẽ khàng trong bụng, nghĩ tới lời hứa tôi thì thầm với con mỗi đêm, nghĩ tới chiếc yếm đầu hổ tôi mua cho con ở chợ. Con là hy vọng của tôi, là báu vật duy nhất tôi liều mạng giành lại từ đống hoang tàn.

Tôi không gào nữa, gom hết sức lực dồn xuống bụng. Ngoài cửa sổ, trời từ đỏ máu của hoàng hôn dần chìm vào xanh mực của đêm sâu. Gió núi gào ngoài nhà, trong phòng chỉ còn hơi thở nặng nhọc của tôi và lời chỉ dẫn vững vàng của Tam bà.

Không biết đã bao lâu, trong khoảnh khắc tôi tưởng mình sắp bị xé làm đôi, một tiếng khóc vang dội xé toạc sự tĩnh lặng của bản núi.

Tôi rũ người nằm phịch trên giường, nước mắt lặng lẽ trượt xuống. Tam bà dùng tấm vải bông mềm bọc lấy sinh linh bé nhỏ nhăn nhúm kia, bế tới trước mặt tôi.

“Thằng cu. Khỏe lắm.”

Tôi đưa bàn tay run rẩy chạm nhẹ lên gò má mềm của con. Nó lập tức nín khóc, đôi mắt đen láy tò mò nhìn tôi. Chính cái bé xíu này đã cho tôi dũng khí để vùng thoát tất cả.