Chương 6

Người sắp đầu một nơi thân một nẻo thì còn phúc khí gì nữa.

“Tiểu nương tử, nói suông đến trời sập cũng vô dụng, nha môn phủ đường nói chuyện bằng chứng cứ, nếu ngươi không có chứng cứ, cho dù ta đưa ngươi đến trước mặt Thánh thượng, cũng chỉ là biện bạch đôi câu rồi đầu rơi xuống đất, kết quả này ngươi có chấp nhận không?”

“Con chấp nhận, chỉ xin đại nhân cho một cơ hội, dân phụ nguyện gánh chịu mọi hậu quả.”

Thường Diệp đại nhân dẫn chúng ta đến Đại Điện, hoàng bào sáng chói của Thiên tử làm người ta không thể mở mắt.

Xuân Lan mở miệng liền hỏi Thiên tử: “Thánh thượng cho rằng, cái gì là dân, cái gì là quan?”

Lời này của nàng vừa thốt ra, ta toát mồ hôi hột, đại bất kính là tội chết.

Lão thái giám bên cạnh Thánh thượng lập tức biến sắc, gọi thẳng nàng là to gan.

Nhưng Thánh thượng lại không giận, để nàng nói tiếp: “Dân phụ cho rằng, dân là trâu ngựa, quan là người chăn, người chăn chỉ cần trâu ngựa không lạc bầy, không náo loạn thì xem như hoàn thành nhiệm vụ, nhưng trâu ngựa lại mong muốn ăn cỏ tốt, ăn cỏ no, nhưng nếu lại có bầy sói trà trộn vào, trâu ngựa há có thể yên ổn được sao?”

Thánh thượng phản ứng lại, hiểu rằng Xuân Lan đang ám chỉ có tham quan đương quyền, ngài phản hỏi Xuân Lan: “Bầy sói ở đâu?”

“Chủ khảo Bí đại nhân.”

Bí đại nhân là nhân vật nào, Hàn Lâm Viện đại học sĩ, lại là thái phó của Thái tử Đông Cung, địa vị ở triều đình vô cùng quan trọng, vụ gian lận thi cử lần này, chính là do ông ta thỉnh cầu điều tra nghiêm ngặt, để tránh hiềm nghi, còn tự xin giam lỏng ở Đông Cung vài ngày, đóng cửa không ra ngoài.

Lời này vừa thốt ra, Thánh thượng nổi trận lôi đình.

“Dân phụ to gan, Trẫm cho ngươi cơ hội biện bạch, không phải để ngươi tùy tiện vu khống, ngươi có chứng cứ gì?”

— Chương 12 —

Ngay từ mấy ngày đầu vừa đến kinh thành, Xuân Lan đã thay váy lụa mỏng màu hồng, ngày ngày xuyên qua các quán nhỏ trong thành.

Cửa hàng son phấn, tửu lầu, tiệm may quần áo, khắp các hang cùng ngõ hẻm, nàng ngày nào cũng bôn ba, ta không hiểu ý nàng là gì, chỉ có thể giả vờ là nha hoàn theo hầu, đi theo sau chăm sóc.

Thỉnh thoảng chọn vài món đồ lạ mắt rồi trở về khách điếm.

Trong tửu lầu, vài công tử thế gia đang uống rượu vui chơi, uống nhiều chén rượu, tự nhiên bắt đầu nói chuyện thoải mái.

“Tiểu tử Tống Cảnh Lễ đó không thể nào ngóc đầu lên được nữa rồi, ta nghe nói vụ án này đã kinh động đến Thánh thượng, lệnh Đại lý tự nghiêm khắc xét xử, tuyệt đối không thể làm loạn phong kỷ khoa cử.”

“Thật không ngờ, Tống Cảnh Lễ vậy mà lại to gan đến thế…”

“Cùng đường bí lối mới dám liều mạng, ai mà chẳng biết nếu thành công, đây chính là vinh hoa phú quý cả đời.”

Người thốt ra câu cuối cùng, chính là Vương Thừa An.

Sau khi Vương Thừa An đỗ tú tài, Vương gia đã sớm bắt đầu bán tài sản, cả nhà ồ ạt di cư về phía nam đến kinh thành.

Hắn ta bỏ ra một trăm lạng bạc tìm người thi hộ, sau khi sự việc bại lộ, thí sinh thi hộ bị c.h.é.m đầu, hắn ta không hề bị ảnh hưởng chút nào.

Mấy ngày trước kỳ thi, trong giới thư sinh đã lan truyền khắp nơi, nhã gian tầng hai của Xuân Phượng Lâu có thể dùng năm mươi lạng bạc để đổi lấy đáp án bài thi.

Cảnh Lễ bình thường túng thiếu, những chuyện ăn chơi trác táng nó tuyệt nhiên không tham gia, nhưng xui xẻo thay, hôm đó nó lại xuất hiện ở Xuân Phượng Lâu.

Vài công tử vây quanh nó trêu chọc: “Không ngờ Tống công tử vốn thanh bạch lại cũng muốn đi đường tắt.”

“Sao chép sách vở mấy tháng tích góp bạc, hóa ra là chờ đợi khoảnh khắc này.”

Xuân Lan đau lòng đến tột độ, tìm một đêm trăng đen gió lớn, chuốc mấy vò rượu mạnh cho vị bộ đầu canh ngục, rồi gặp được Cảnh Lễ.

Dưới ánh nến lờ mờ, gương mặt Cảnh Lễ hiện lên tuấn tú nhưng đầy mệt mỏi.

Nó nhắm chặt mắt, ép những giọt nước mắt sắp trào ra phải lùi lại.

“Quan là mục nhân, dân không bằng trâu ngựa.”

Nó vừa khóc vừa cười, hai tay đ.ấ.m vào lớp tường vữa tơi xốp, bụi trát rơi lả tả xuống đất.

Xuân Lan đau lòng không tả xiết, ôm lấy nó vỗ nhẹ lưng như dỗ dành trẻ con.

Cảnh Lễ từ trong n.g.ự.c áo lấy ra một cây trâm cài ngọc bích đã gãy làm đôi: “Xuân Lan, khi thành hôn ta không tặng nàng món trang sức nào, ta lấy bạc do chép sách đổi được đi mua một cây trâm cài, nghĩ rằng chắc hẳn rất hợp với nàng.”

Nó lại cắn nát đầu ngón tay, xé vạt áo viết một phong hòa ly thư.

“Sự việc đã đến nước này, không cần miễn cưỡng.”

“Chỉ xin đừng liên lụy nàng và nương.”

Sau khi sự việc xảy ra, một tiểu tư mài mực bên cạnh Bí đại nhân ra nhận tội, thừa nhận mình đã nhìn thấy các cuộn hồ sơ trong thư phòng, nhất thời bị lợi lộc che mắt, mới nghĩ ra kế sách bán đáp án.

“Nhưng Thánh thượng hà cớ không điều tra xem, tiền bạc mà thí sinh mua đáp án đều chảy về đâu, mấy ngàn lạng bạc, e rằng cũng đủ để Bí đại nhân tốn công sắp xếp rồi.”

Chưởng quỹ Xuân Phượng Lâu cũng có thể chứng minh, Cảnh Lễ quả thật chỉ mua một cây trâm cài ở chỗ hắn, căn mật thất giao dịch bí mật kia, Cảnh Lễ căn bản chưa từng đặt chân tới.

Còn về việc nghiên mực cổ Dịch Thủy của Cảnh Lễ sao lại biến thành nghiên mực Trừng Nê, Xuân Lan lại càng rõ hơn ai hết.

Bởi vì nghiên mực Trừng Nê kia vốn là của hồi môn của nương nàng, do nhà ngoại nàng tự tay chế tác, ngoài Vương Thừa An có thể có được, căn bản sẽ không có chiếc thứ hai.

Lần tính toán này của hắn ta là muốn đẩy Cảnh Lễ vào chỗ chết.

“Nếu Thánh thượng không tin, tự nhiên có thể mở niêm phong đáp án, xem đáp án của Cảnh Lễ có nhất quán với phao nhỏ hoặc đáp án truyền ra hay không, nếu có một chỗ tương đồng, dân phụ nguyện chấp nhận mọi hình phạt.”

Thánh thượng lập tức hạ lệnh mang đáp án lên, đối chiếu từng chữ, xem đi xem lại, lộ ra nụ cười thấu hiểu.

“Thì ra luận ‘trâu ngựa’ này xuất phát từ đây.”

“Đại lý tự nghe lệnh, vụ án Tống Cảnh Lễ tham gia gian lận thi cử sẽ xem xét lại, học tử có tài hoa như vậy là phúc khí của Đại Lễ ta.”

“Vương Xuân Lan một thân nữ tử, gan dạ hơn người, có dũng có mưu, đáng được thưởng.”

Thánh thượng đã hạ lời, Thường Diệp đại nhân thở phào một hơi, nhìn Xuân Lan với ánh mắt đầy thâm ý.

Cây cổ thụ trăm năm không thể một ngày mà thành mối mọt, rễ của nó hẳn đã thối rữa từ lâu.

Dưới thủ đoạn sấm sét của Thánh thượng, vụ án gian lận thi cử lần này đã lôi ra hàng trăm người, bao gồm các học tử và quan viên triều đình, tất cả đều bị tịch thu gia sản và lưu đày.

Thư khẩn cầu tha tội của Thái tử cho ân sư của mình cũng bị Thánh thượng bác bỏ, hắn e rằng sẽ bị liên lụy đến mình, sau đó cũng không nhắc đến nữa.

Thoáng chốc ánh nắng thu rực rỡ, trời cao mây rộng, trong không khí thoang thoảng hương quế.

Ngày Cảnh Lễ được thả ra, Vương Thừa An bị Hình bộ mang đi.

Triệu Mạn Vân hóa thành người đàn bà điên, vừa khóc vừa la hét nói năng lung tung: “Các ngươi nhất định đã nhầm lẫn rồi.”

“Kẻ gian lận rõ ràng là Tống Cảnh Lễ.”

“Các ngươi rốt cuộc đã nhận lợi lộc gì của hắn, ta có tiền, ta cho ngươi gấp đôi, chỉ xin đừng mang phu quân của ta đi.”

Bộ đầu liếc xéo nàng ta một cái: “Ngươi có tiền tính là cái thá gì, dưới chân Thiên tử, há dung ngươi ăn nói ngông cuồng.”

Vương lão gia và Vương phu nhân sợ tội liên lụy đến gia tộc, trên xà nhà kéo một sợi dây thừng, cả hai cùng treo cổ tự vẫn.

Trước khi chết, hai người đưa cho Triệu Mạn Vân hòa ly thư, bảo nàng ta mang theo một đôi con nhỏ cắt đứt quan hệ.

Vương lão gia dặn dò nàng ta: “Đi cầu xin tỷ tỷ ngươi, dù sao Xuân Lan và Thừa An cùng một dòng máu, con cái cũng phải gọi nàng ấy một tiếng cô mẫu, nàng ấy tính tình mềm mỏng, sẽ không thấy c.h.ế.t mà không cứu.”

— Chương 14 —

Triệu Mạn Vân tìm đến tận cửa, tay cầm một bản hòa ly thư cầu xin chúng ta cho nàng ta một con đường sống.

“Tỷ tỷ, năm đó là muội có mắt không tròng, nay muội đã hòa ly với Vương Thừa An, muội tự nguyện hạ mình làm thiếp hầu hạ tỷ phu, dù làm nô làm tỳ, chỉ cầu có thể ở lại.”

“Lùi một vạn bước mà nói, hôn sự của tỷ tỷ vốn là do muội không cần, nếu không phải muội nhường bước, nào có tỷ phu được như ngày hôm nay?”

“Tỷ tỷ thân thể không tốt, vừa hay có thể cho muội một đôi con nhỏ để các người nhận làm con nuôi, cô mẫu ruột trở thành chủ mẫu ruột, chúng ta vẫn là người một nhà.”

Xuân Lan vẫn bộ dáng bình thản không chút gợn sóng, chớp chớp mắt nhìn về phía Cảnh Lễ.

“Lang quân, chàng nói lời nàng ta có lý không?”

Thường Diệp đại nhân vừa hay đến nhà làm khách, hắn ta vỗ trán một cái, bỗng nhiên nhớ ra:

“Cảnh Lễ tiểu tử ngươi lợi hại thật, chưa được phong quan chức gì, đã có nữ tử nằng nặc tìm đến, nói ra thì ngươi cũng đã đưa hòa ly thư cho Xuân Lan rồi, hai ngươi vốn không có phu thê chi thực, ta thấy hôm nay chi bằng ta làm chủ gả Xuân Lan cho một nhà tốt hơn.”

“Chuyện đó tuyệt nhiên không tính là thật được.”

Ta đều có thể thấy Thường đại nhân không có ý tốt.

Cảnh Lễ càng sốt ruột đến mức muốn chết, tim như muốn nhảy ra khỏi cổ họng, mắt tha thiết nhìn Xuân Lan.

Xuân Lan cười dịu dàng, hai tay buông thõng: “Hòa ly thư thiếp đã đốt rồi.”